Quien llega a Cusco, Puno o Huaraz desde una ciudad cercana al mar suele notar el cambio de altura apenas empieza a caminar. A veces aparece el soroche, acompañado de dolor de cabeza, mareos, náuseas o un cansancio que obliga a bajar el ritmo.
Es difícil saber de antemano cómo reaccionará el cuerpo. Lo mejor al llegar es descansar, moverse con calma y guardar las caminatas largas o las excursiones más altas para otro momento.
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¿Qué es el soroche y por qué aparece?
El soroche, conocido también como mal agudo de montaña o mal de altura, es la respuesta del organismo ante un ascenso rápido. Suele presentarse a partir de los 2500 metros sobre el nivel del mar, aunque cada persona reacciona de manera distinta. La presión atmosférica disminuye conforme aumenta la altitud y el cuerpo necesita un tiempo para adaptarse a la menor cantidad de oxígeno disponible en cada respiración.
¿Cómo saber si tienes soroche?
Las molestias pueden comenzar durante las primeras horas de permanencia en la altura o hacerse más notorias durante la noche. El dolor de cabeza es una de las señales más frecuentes y suele estar acompañado de uno o varios de los siguientes síntomas.
- Mareos o sensación de inestabilidad.
- Náuseas y pérdida de apetito.
- Cansancio mayor al habitual.
- Dificultad para dormir.
- Falta de aire al caminar o subir escaleras.
- Palpitaciones y respiración acelerada.
Estos síntomas también pueden estar relacionados con otras condiciones. Si comenzaron después de llegar a una ciudad elevada, conviene detener las actividades exigentes, descansar y observar si mejoran antes de continuar hacia un lugar más alto.
8 consejos para prevenir el soroche
La aclimatación es la medida más importante para prevenir el soroche. Los mates, las pastillas y el oxígeno portátil pueden tener usos determinados, pero no reemplazan el tiempo que necesita el organismo para adaptarse. Por ello, las decisiones tomadas durante las primeras horas influyen bastante en cómo continuará el viaje.
1. Sube de manera gradual
Siempre que la ruta lo permita, evita pasar del nivel del mar a una zona de gran altitud y continuar subiendo el mismo día. Permanecer primero en una localidad intermedia puede facilitar la adaptación. Si llegas directamente en avión, reserva las primeras horas para descansar y no programes una excursión que te lleve de inmediato a una altura mayor.
2. Mantén una agenda ligera al llegar
El primer día conviene caminar despacio, evitar pendientes largas y regresar al alojamiento si aparece cansancio. Cargar maletas pesadas, correr para alcanzar un transporte o recorrer demasiados lugares puede aumentar el malestar. Una vuelta corta por los alrededores permite comprobar cómo responde el cuerpo sin exigirlo demasiado.
3. Bebe agua con regularidad
Mantener una hidratación adecuada ayuda a evitar que el dolor de cabeza y el cansancio empeoren por falta de líquidos. No es necesario beber grandes cantidades de una sola vez. Resulta más cómodo tomar agua en porciones pequeñas durante el trayecto, sobre todo si existen náuseas o poco apetito.
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4. Prefiere comidas ligeras
Durante la llegada puedes elegir sopas, arroz, papas, avena, pan, frutas u otros alimentos fáciles de digerir. Las porciones muy abundantes y las comidas con exceso de grasa pueden aumentar la pesadez y el malestar estomacal. Tampoco es recomendable pasar demasiadas horas sin comer, ya que la debilidad puede confundirse con los síntomas del soroche.
5. Evita el alcohol durante la aclimatación
El alcohol favorece la deshidratación, altera el sueño y puede hacer más difícil reconocer el avance del mal de altura. Lo prudente es evitarlo durante las primeras 24 horas y mientras exista dolor de cabeza, mareo o cansancio. Dormir bien y mantener una alimentación regular ayuda más al proceso de adaptación.
6. No te esfuerces si comienzas a sentirte mal
Detén la caminata si el dolor de cabeza aumenta, sientes náuseas o te cuesta recuperar el aliento. Continuar por presión del grupo o por cumplir el itinerario puede empeorar un cuadro que al principio era leve. Descansa, informa a tu acompañante o guía y no sigas ascendiendo hasta sentirte completamente recuperado.
7. Deja las excursiones más altas para después
Visitar una ciudad elevada y realizar un trekking son exigencias distintas. Destinos como la montaña de Siete Colores, la laguna Humantay y algunos pasos del Camino Inca se encuentran a mayor altitud que la ciudad de Cusco. Reservar uno o dos días de aclimatación antes de estas salidas permite evaluar la respuesta del cuerpo y reduce la posibilidad de abandonar el recorrido por malestar.
8. Consulta antes de tomar medicamentos
La acetazolamida puede ser indicada para prevenir o tratar determinados casos de mal de altura, pero no es apropiada para todas las personas. También existen pastillas comerciales con analgésicos, cafeína u otros componentes que pueden producir efectos adversos o interferir con medicamentos habituales. El Ministerio de Salud del Perú recomienda que el uso de fármacos contra el soroche tenga el respaldo de un profesional.
¿Qué hacer si aparecen síntomas de soroche?
Si comienzas a sentir dolor de cabeza, mareos, náuseas o un cansancio poco habitual, deja de ascender y descansa en el lugar donde te encuentras. Informa a alguien que viaja contigo y evita quedarte solo mientras continúen las molestias. Tomar agua en pequeñas cantidades y comer algo ligero puede ayudar si también existe deshidratación o falta de alimento.
Cuando las molestias son leves
Permanece en reposo y cancela cualquier actividad que implique esfuerzo o mayor altitud. Algunas personas mejoran después de varias horas, mientras que otras necesitan uno o dos días para adaptarse. Si los síntomas desaparecen, retoma el itinerario despacio y evita compensar el tiempo perdido con una jornada demasiado exigente.
Cuando el malestar continúa
Si los síntomas no mejoran después de descansar o comienzan a intensificarse, bajar a una zona de menor altitud suele ser la medida más segura. La administración de oxígeno puede aliviar temporalmente el malestar, pero no debe utilizarse para continuar ascendiendo ni retrasar una evaluación médica.
¿Cuándo se debe buscar atención médica?
El soroche leve suele mejorar con reposo y sin continuar el ascenso. Sin embargo, algunas señales pueden indicar una complicación pulmonar o cerebral. Se debe solicitar ayuda médica y descender cuanto antes si aparece alguno de estos signos.
- Falta de aire incluso estando en reposo.
- Confusión o dificultad para responder preguntas sencillas.
- Pérdida de equilibrio o problemas para caminar.
- Somnolencia intensa o dificultad para despertar.
- Tos persistente, con espuma o rastros de sangre.
- Coloración azulada en los labios o las uñas.
Ante estas señales no conviene esperar a que el cuerpo se acostumbre ni intentar terminar la excursión. El descenso y la atención médica tienen prioridad sobre cualquier actividad prevista.
Preguntas frecuentes sobre cómo prevenir el soroche
Quienes viajan por primera vez a la altura suelen tener dudas sobre los remedios tradicionales, la condición física y el tiempo de recuperación. Estas respuestas ofrecen una orientación general para organizar el recorrido con mayor cuidado.
¿El mate de coca previene el soroche?
El mate de coca es una bebida tradicional en las regiones andinas y puede resultar reconfortante al llegar a un lugar frío. También aporta líquido y algunas personas sienten alivio después de consumirlo. Sin embargo, no reemplaza la aclimatación ni debe considerarse un tratamiento para síntomas graves.
¿Estar en buena condición física evita el mal de altura?
No. Una persona que entrena con frecuencia puede tener soroche si asciende rápidamente, mientras que otra con menor resistencia puede adaptarse sin molestias. La preparación física ayuda a soportar una caminata, pero no determina cómo reaccionará el organismo frente a la altitud.
¿Cuánto tiempo dura el soroche?
Los síntomas leves suelen mejorar en uno a tres días si la persona descansa y no continúa subiendo. El tiempo puede variar según la altura alcanzada, la rapidez del ascenso y la respuesta individual. Si el malestar empeora o no mejora después de un día, conviene bajar varios cientos de metros y buscar orientación médica, según las recomendaciones sobre mal de altura del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.
¿Se puede visitar Machu Picchu después de sentir soroche?
Machu Picchu se encuentra a menor altitud que la ciudad de Cusco, pero la visita incluye caminatas, escaleras y varias horas de recorrido. Si las molestias fueron leves y ya desaparecieron, puedes continuar con calma. Si todavía tienes dolor de cabeza, náuseas o debilidad, lo más prudente es aplazar la salida.
¿Quiénes deben tener mayor cuidado al viajar a la altura?
Las personas con enfermedades cardiacas o pulmonares, hipertensión sin controlar, arritmias, anemia grave o antecedentes de soroche severo deberían consultar con un médico antes del viaje. La misma recomendación se aplica durante el embarazo o cuando el itinerario incluye varios días por encima de los 3000 metros.
Disfruta la altura sin apresurar la aclimatación
Un viaje por zonas altas no debería empezar con la excursión más pesada. Conviene descansar al llegar, caminar sin apuro y guardar las rutas de mayor altitud para cuando el cuerpo ya se sienta mejor. Si aparecen problemas para respirar, confusión o pérdida de equilibrio, hay que suspender el recorrido y bajar, aunque eso signifique cambiar los planes.
